إن القدرة على اقتراض الأموال أمر ضروري لوجود وبقاء الحكومة الوطنية. في عصر التأسيس، توقع الزعماء السياسيون أن يقوم الكونجرس في وقت السلم بصياغة ميزانية الحكومة الفيدرالية بحيث تعادل الإيرادات النفقات أو تتجاوزها. وفي الواقع، التزمت وزارة الخزانة بشكل صارم بسياسة تخصيص جميع الإيرادات لبرامج حكومية معينة. ومع ذلك، لم تتمكن الأمة من الدفاع عن نفسها عسكريًا بنجاح دون القدرة على الاقتراض بسرعة وعلى نطاق واسع عندما تنشأ الحاجة. ولذلك قام واضعو الدستور بصياغة بند الاقتراض دون أي قيود صريحة.

ومع ذلك، فإن شرط الاقتراض له نتيجة طبيعية عملية. الشروط التي يمكن للأمة أن تقترض المال تعتمد على وضعها الائتماني. يجسد خطاب وداع الرئيس جورج واشنطن (1796) المشاعر العامة للعصر:

كمصدر مهم جدًا للقوة والأمن، نعتز بالائتمان العام. إحدى طرق الحفاظ عليه هي استخدامه باعتدال قدر الإمكان: تجنب مناسبات الإنفاق من خلال تنمية السلام، ولكن تذكر أيضًا أن صرف الأموال في الوقت المناسب للاستعداد للخطر كثيرًا ما يمنع صرف مبالغ أكبر بكثير لصده؛ تجنب بالمثل تراكم الديون، ليس فقط عن طريق تجنب مناسبات النفقات، ولكن من خلال بذل جهود حثيثة في وقت السلم للوفاء بالديون التي قد تكون سببتها الحروب التي لا مفر منها، دون إلقاء العبء الذي يجب أن نتحمله بأنفسنا على الأجيال القادمة.

ورغم أن الفيدراليين والجمهوريين اتفقوا على الحاجة إلى الحفاظ على الائتمان العام، إلا أنهم اختلفوا إلى حد كبير حول كيفية تنفيذ سلطة الاقتراض. والواقع أن الاختلافات الجوهرية في رؤى الفيدراليين والجمهوريين في عصر التأسيس تتعلق بوجهات نظر متناقضة حول هذه السلطة. سعى ألكسندر هاملتون إلى ضمان وجود حكومة مركزية قوية من خلال تفسير بند الاقتراض باعتباره يخول الكونجرس بتأسيس البنك الأول للولايات المتحدة (الذي تأسس عام 1791)، والذي حافظ على السيطرة الفيدرالية على الاحتياطيات الفيدرالية وأصدر أدوات الدين التي يتم تداولها مثل النقود. نظر هاملتون إلى القضايا الفيدرالية الكبيرة المتعلقة بأدوات الدين باعتبارها محفزًا أساسيًا للتجارة، وتوفير مصدر لرأس المال لمجتمع فقير برأس المال، ولا يقل أهمية عن ذلك لأغراض تحصيل الإيرادات. ومع ذلك، لم يأذن الدستور للكونغرس صراحةً بتأسيس الشركات، ونوقشت دستورية البنك على نطاق واسع.

قام توماس جيفرسون بتفكيك الكثير من برنامج هاميلتون. بالنسبة إلى الجمهوريين الجيفرسونيين، كانت الميزانية المتوازنة تعكس رغبة شعبية في الحد من حجم وسلطة الحكومة الفيدرالية وحماية حقوق الولايات. ألغى جيفرسون ضرائب هاميلتون الداخلية (التي وفرت الأمن للدين الفيدرالي) وعين ألبرت جالاتين وزيرًا للخزانة بتفويض لسداد الدين الفيدرالي. ومع استثناءات قليلة، أعطت الإدارات اللاحقة أيضًا الأولوية لموازنة الميزانية الفيدرالية، ونجح أندرو جاكسون في سداد الدين الفيدرالي في عام 1835. وفي هذا، كان الرؤساء الأوائل يتبعون نصيحة جورج واشنطن في خطاب الوداع الذي ألقاه.

قادت مقتضيات الحرب والأزمات الاقتصادية البلاد نحو التفسير الحديث لشرط الاقتراض. أدت حالة الطوارئ المالية التي هددت الأمن القومي خلال حرب عام 1812 إلى قبول الحزبين الجمهوري والديمقراطي لضرورة سيطرة الحكومة الفيدرالية على احتياطياتها من خلال البنك (الثاني) للولايات المتحدة، وهو ما اعتبر دستوريًا في رأي القاضي جون مارشال في قضية ماكولوتش ضد ماكولوتش . ميريلاند (1819).

ومع ذلك، ظلت السياسة التي تتعامل مع تحمل الديون وسدادها ثابتة نسبيًا من عام 1789 حتى عام 1917. فقد اقترض الكونجرس الأموال لتغطية تكاليف الحروب ودعم الاقتصاد خلال فترة الركود، لكنه بدأ في سدادها عند العودة إلى السلام والاستقرار المالي. في عام 1917، منح الكونجرس وزارة الخزانة سلطة الاقتراض الدائمة، ولكن لسنوات عديدة استمر الكونجرس في إدارة تحمل الديون وسدادها بنفس الطريقة التي كانت عليها من قبل. بعد الحرب العالمية الثانية، أدت المواقف المتغيرة، بما في ذلك تأثير المفكرين الاقتصاديين مثل جون ماينارد كينز وتوسيع الاستحقاقات الممولة من الحكومة فضلا عن القوة العسكرية الدائمة الكبيرة، إلى إنتاج عجز مستدام في وقت السلم وفترات قليلة للغاية من تخفيض الديون. لقد تخللت العقود القليلة الماضية محاولات فاشلة لفرض حدود على الإنفاق والديون، كما وصل الدين الفيدرالي إلى مستويات غير مسبوقة. إحدى المحاولات، لمنح الرئيس حق النقض على بند، تم رفضها من قبل المحكمة العليا في قضية كلينتون ضد مدينة نيويورك (1998).

وفيما يتعلق بالعملة الفيدرالية، فإن تقرير لجنة التفاصيل (الذي تمت مناقشته في المؤتمر الدستوري) أعطى الكونجرس سلطة "اقتراض الأموال، وإصدار فواتير على ائتمان الولايات المتحدة". وقد صوت المندوبون لصالح إلغاء صلاحية "إصدار الأوراق النقدية"، وهو ما يشير بقوة إلى أن الكونجرس لم يكن مخولاً بالاقتراض عن طريق إصدار النقود الورقية، رغم أنه من الواضح أن أدوات الدين التي تحمل فائدة كانت مسموحة. ومع ذلك، أدت الأزمة المالية للاتحاد خلال الحرب الأهلية إلى محاولة الحكومة الفيدرالية إصدار عملة ورقية وجعلها مناقصة قانونية، والتي اعتبرت دستورية في قضايا العطاءات القانونية (1871). وبعد مرور ستين عاما، أدت المشاكل المالية خلال فترة الكساد الكبير إلى قيام الكونجرس بتحديد ما يشكل العملة القانونية. في عام 1933، صدر قرار مشترك من الكونجرس يحظر تطبيق شروط الذهب في كل من العقود المبرمة بين الحكومة والأفراد وفي العقود الخاصة، مما جعل ملاحظات الاحتياطي الفيدرالي هي العملة القانونية الحصرية. اعتبرت المحكمة العليا القرار دستوريًا في قضايا الشرط الذهبي (1935).

تتضمن النزاعات القانونية التي تتناول بند الاقتراض اليوم مسألتين. وتتعلق القضية الأكثر إثارة للجدل بمبدأ الحصانة الضريبية الحكومية الدولية. رأت المحكمة العليا أن بند السيادة (المادة السادسة، البند 2) يحظر على حكومات الولايات والبلديات فرض ضرائب بشكل مباشر أو غير مباشر على دخل الفوائد على ديون الحكومة الفيدرالية وبالتالي التدخل في سلطة الحكومة الفيدرالية بموجب بند الاقتراض. انظر ولاية ميسوري السابقة. شركة ميسوري للتأمين ضد غينر (1930).

ويتطلب هذا البند ضمنيًا أيضًا من الكونجرس الحفاظ على الائتمان العام. استندت المحكمة العليا إلى هذا البند في معاملة الحكومة كطرف خاص في تعاملاتها التعاقدية من خلال منح الكونجرس سلطة التعاقد ضد الرفض اللاحق أو الإضرار بالتزاماتها من قبل الكونجرس المستقبلية. في قضية بيري ضد الولايات المتحدة (1935)، حذرت المحكمة من أن سلطة اقتراض المال هي سلطة حيوية للحكومة، والتي قد تعتمد عليها حياتها ذاتها إلى حد كبير. إن الجودة الملزمة للوعد الذي قطعته الولايات المتحدة هي جوهر الائتمان الذي تم التعهد به. على الرغم من أن الكونجرس يتمتع بسلطة التفويض بإصدار التزامات محددة لسداد الأموال المقترضة، إلا أنه لم يُمنح سلطة تغيير تلك الالتزامات أو إتلافها. ومع ذلك، في قضية الولايات المتحدة ضد شركة Winstar Corp. (1996)، رأت المحكمة، من بين أمور أخرى، أن الالتزامات التعاقدية للحكومة سيتم تنفيذها ما لم يمنع ذلك ممارسة إحدى السلطات السيادية الأساسية للحكومة.

ولأن الدستور لا يفرض أي حدود صريحة على سلطة الاقتراض، فإن الفروع السياسية يجب أن تقرر هذه القضية. وكما كانت الحال في عصر التأسيس، فإن مسألة المدى الذي ينبغي للحكومة أن تدير فيه العجز وتحافظ على ديون فيدرالية ضخمة تكمن في جوهر وجهات النظر المتناقضة حول النطاق المناسب للحكومة الفيدرالية.